Curiosità viste Crepe di fango nell'argilla

Figura A

Figura B

Il rover Curiosity della NASA su Marte ha trovato antiche crepe di fango conservate che gli scienziati ritengono si siano formate dopo lunghi cicli di condizioni umide e secche per molti anni. La scoperta segna la prima prova di questi cicli umido-secco su Marte. Le crepe sono state trovate mentre il rover esplorava una regione di transizione tra una zona arricchita di minerali argillosi e una arricchita di minerali solfati. Le crepe di fango sono state catturate in questo mosaico dalla Mastcam di Curiosity il 20 giugno 2021, il 3.154esimo giorno marziano, o sol, della missione. Il mosaico è composto da 143 immagini che sono state cucite insieme dopo essere state rimandate sulla Terra.

La Figura A mostra un primo piano delle crepe del fango. La Figura B mostra un altro primo piano delle crepe di fango accanto alla stessa immagine con le forme esagonali delineate in rosso.

Le forme esagonali sono simili a quelle che si trovano in luoghi sulla Terra come la Racetrack playa del Parco Nazionale della Valle della Morte. Si formano solo dopo molti anni di alternanza di condizioni umide e secche. Quando inizialmente si formano le crepe del fango, hanno angoli acuti a forma di T all'interno delle loro "fosse". Dopo essere stati delicatamente reidratati molte volte, quegli angoli acuti si ammorbidiscono in forme a Y che diventano creste man mano che la roccia viene erosa.

Le prove che indicano cicli umido-asciutto sono entusiasmanti per gli scienziati di Curiosity perché, sebbene nessuno sia esattamente sicuro di come si formi la vita, una teoria prevalente suggerisce che questi cicli umido-asciutto sono di supporto, forse addirittura necessari. Le condizioni che sostengono la vita microbica – un lago che dura a lungo, per esempio – differiscono da quelle che gli scienziati pensano diano il via alle reazioni chimiche che potrebbero portare alla vita.

A guidare queste reazioni chimiche sono lunghe catene di molecole a base di carbonio chiamate polimeri, che richiedono le giuste condizioni. L'acqua è necessaria per mescolare le sostanze chimiche in una zuppa, dove possono reagire tra loro. Troppa acqua diluirà la zuppa, rendendo difficile il verificarsi delle reazioni chimiche che formano i polimeri; troppo poca acqua e le sostanze chimiche non possono mescolarsi e reagire adeguatamente. Il ciclismo bagnato-asciutto può trovare un equilibrio tra i due.

Curiosity è stato costruito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, gestito da Caltech a Pasadena, in California. Il JPL guida la missione per conto del Science Mission Directorate della NASA a Washington.

Per ulteriori informazioni su Curiosity, visitare: http://mars.nasa.gov/msl.

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