Paraquat: il secondo atto di una sostanza chimica controversa

Di Paolo Prada

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(Questa storia accompagna un rapporto speciale: “Perché il Brasile ha un grande appetito per i pesticidi vietati”)

2 aprile (Reuters) - Uno dei pesticidi più antichi e più utilizzati al mondo è anche uno dei più tossici e controversi.

Il paraquat, un erbicida utilizzato per controllare le erbe infestanti fin dagli anni '50, è stato vietato nell'Unione Europea nel 2007. Il suo utilizzo è limitato solo a tecnici autorizzati negli Stati Uniti e, dal 2012, molte delle sue formulazioni in Cina vengono gradualmente eliminate.

Conosciuto per la sua tossicità per gli organi vitali, tra cui fegato, reni, cuore e sistema respiratorio, è mortale se ingerito ed è stato a lungo criticato dagli esperti di sanità pubblica. Dicono che i lavoratori agricoli, soprattutto nei mercati meno istruiti e meno regolamentati, sono a rischio se usano la sostanza chimica in modo improprio.

"È terribilmente tossico", afferma Mark Davis, funzionario senior per la gestione dei pesticidi presso l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura. "Una volta che è nel tuo corpo non esiste alcun antidoto."

Il paraquat causò un allarme per la salute pubblica negli Stati Uniti negli anni '70: le autorità antidroga messicane, con il finanziamento del governo statunitense, spruzzarono la sostanza chimica sulla marijuana che in seguito attraversò il confine. Negli anni '80, il paraquat era l'agente di suicidio e omicidio in Giappone.

Il paraquat è ancora ampiamente utilizzato in gran parte dei paesi in via di sviluppo, soprattutto in Asia e America Latina. È popolare perché uccide le erbacce al contatto e si decompone rapidamente una volta entrato nel terreno.

La sostanza chimica è sempre più utilizzata anche per integrare altri erbicidi popolari, come il glifosato, più comunemente noto con il suo marchio originale, Roundup.

Questo prodotto, sviluppato dalla statunitense Monsanto Co ma ora prodotto anche da produttori generici, è l'erbicida più utilizzato al mondo. Viene comunemente applicato a ceppi geneticamente modificati di soia, mais e altri prodotti progettati per resistere al glifosato e coltivati nelle massicce aziende agricole a raccolto singolo che dominano oggi l’agricoltura globale.

Ma il glifosato stesso è controverso. Il mese scorso, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha affermato che il glifosato è “probabilmente cancerogeno per l’uomo”, spingendo l’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente a dichiarare che cercherà nuove regole per il suo utilizzo.

E dopo anni di esposizione al glifosato, molte erbe infestanti hanno sviluppato resistenza, portando a un rinnovato uso del paraquat e di altri integratori.

Secondo uno studio commissionato dall’unità australiana di Syngenta AG, uno dei tanti produttori della sostanza chimica, le vendite globali di paraquat ammontavano a 640 milioni di dollari nel 2011. Il mercato globale di tutti i pesticidi nel 2013 ammontava a 54,2 miliardi di dollari, secondo il ricercatore di mercato Phillips McDougall. (a cura di Michael Williams)

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